비만치료제가 바꾸는 식탁의 미래 : 덜 먹는 시대의 식품산업 생존 전략-하상도의 식품 바로보기(442)

비만치료제가 바꾸는 식탁의 미래 : 덜 먹는 시대의 식품산업 생존 전략-하상도의 식품 바로보기(442)

•  하상도 교수
•  승인 2026.07.13 07:46

식품 소비, 質의 시대…목적형 섭취로 건강 관리
위고비 등 식욕 줄이면서 포만감 유지
비즈니스 모델 바꾸는 ‘게임 체인저’
산업 경쟁 대용량 아닌 고효율 영양
과학 기반 기능성·건강 솔루션 결합을

최근 글로벌 식품산업의 최대 변수는 원재료 가격도, 관세도, 기후 위기도 아니다. 뜻밖에도 변화의 진원지는 제약산업이다. 바로 GLP-1 계열 비만치료제의 확산이다. 불과 몇 년 전만 해도 비만치료제는 일부 환자의 선택지에 불과했다. 그러나 이제는 소비자의 식습관과 구매 행동, 나아가 식품산업의 비즈니스 모델 자체를 뒤흔드는 게임체인저(Game Changer)가 되고 있다.

하상도 교수(중앙대 식품공학부·식품안전성)

식품산업은 오랫동안 “더 맛있게, 더 많이, 더 자주 먹게 만드는 것”을 경쟁력으로 삼아 성장해 왔다. 그러나 GLP-1 시대의 소비자는 정반대로 움직이고 있다. 이제 소비자는 ‘얼마나 많이 먹을 것인가’보다 ‘무엇을 먹을 것인가’를 따진다. 양(quantity)의 시대가 저물고, 질(quality)의 시대가 시작된 것이다.

이미 미국과 유럽에서는 변화가 현실로 나타나고 있다. GLP-1 사용자의 상당수가 칼로리 섭취를 줄이고 있으며, 탄산음료, 과자, 초콜릿, 아이스크림 같은 고열량 간식 시장의 성장세도 둔화되고 있다. 외식 빈도 감소 역시 뚜렷하다. 과거 식품 기업이 소비자의 식욕을 자극하는 데 집중했다면, 앞으로는 제한된 섭취량 안에서 얼마나 높은 영양적 가치를 제공할 수 있는지가 핵심 경쟁력이 된다.

GLP-1 계열 비만치료제는 원래 당뇨 치료제로 개발된 약물인데, 식욕을 줄이고 포만감을 오래 유지시키는 효과가 확인되면서 비만 치료에도 널리 사용되고 있다. 정식으로는 GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 receptor agonist) 라고 부른다. 위고비, 삭센다, 젭바운드 등이 대표적인 약이다.

GLP-1 계열은 음식의 위 배출속도를 늦춰 배가 오래 부르게함으로서 뇌의 식욕 신호를 감소시켜 덜 먹게 만든다. 즉, 이런 계열의 약은 혈당 조절 개선뿐 아니라 일부는 지방 대사에도 영향을 줘 자연스럽게 섭취 칼로리를 줄여 살을 빠지게 한다.

이는 단순한 다이어트 트렌드가 아니라 소비자의 건강 인식 자체가 근본적으로 바뀌고 있는 것을 의미한다. 과거 건강은 질병이 없으면 되는 상태였으나 오늘날 소비자가 원하는 건강은 수면의 질, 정신적 안정, 면역력, 집중력, 활력 등 삶의 질(Quality of Life) 전반을 포함하기 때문이다. 이제 음식은 더 이상 배를 채우는 수단이 아니며, 가장 일상적이고 강력한 건강관리 도구가 되고 있다는 것을 의미한다.

최근의 웨어러블 기기와 AI 기술의 발전은 이 변화를 더욱 가속화한다. 스마트워치와 스마트링은 수면, 심박수, 스트레스, 활동량을 실시간으로 기록한다. 소비자는 이제 자신의 몸 상태를 ‘느낌’이 아니라 ‘데이터’로 확인하기 때문이다. 부족한 영양소를 채우고, 건강 상태를 개선하기 위한 맞춤형 식품을 찾는다. 식품이 개인 맞춤형 건강 솔루션으로 진화하는 이유다.

앞으로 식품산업이 주목해야 할 핵심 키워드는 바로 ‘목적형 섭취(Purpose-driven Eating)’다. 단순히 맛있거나 건강해 보이는 제품으로는 선택받기 어렵다. 소비자는 이제 “왜 이 제품을 먹어야 하는가?”를 묻는다. 장 건강을 위한 프로바이오틱스, 집중력 향상 기능성 성분, 피로 회복용 에너지 제품, 스트레스 완화를 위한 뇌 건강 식품처럼 특정 목적을 해결하는 건강기능식품이 시장을 주도하게 될 것 같다.

중요한 점은 소비자가 건강을 원하면서도 편리함은 포기하지 않는다는 사실이다. 최근 초가공식품(Ultra-Processed Food)에 대한 비판이 거세지만 현실적으로 현대인은 가공식품 없이 살아갈 수 없다. 우리나라 역시 전체 식품 섭취량의 절반 이상이 가공식품에서 나온다. 결국 문제는 ‘가공 자체’가 아니다. “무엇을, 어떻게, 왜 가공했는가?”가 핵심이다.

초가공식품 논쟁에서도 반복해서 강조했듯이 식품의 안전성과 건강성은 단순히 가공 정도만으로 판단할 수 없다. 가공식품이기 때문에 위험한 것이 아니라 영양 불균형과 과잉 섭취가 문제인 경우가 훨씬 많기 때문이다.

따라서 앞으로의 식품산업은 막연한 ‘덜 가공’ 경쟁이 아니라 소비자가 이해하기 쉬운 단순한 원료 구성, 투명한 정보 제공, 과학적 근거를 갖춘 기능성 확보에 집중해야 한다.

최근 주목받는 ‘GLP-1 밀(Meal)’ 현상은 이러한 변화를 상징적으로 보여준다. 달걀, 채소, 과일, 단백질 중심의 간결한 식단이 인기를 얻고 있으며, 글로벌 기업들은 소량이지만 영양 밀도가 높은 제품 개발에 속도를 내고 있다. 이는 앞으로 식품산업의 경쟁이 ‘대용량’이 아니라 ‘고효율 영양’ 중심으로 재편될 것임을 의미한다.

국내 식품기업들도 더 이상 과거의 성공 방식에 안주해서는 안 된다. 지금까지 K-푸드는 맛과 편의성을 앞세워 세계 시장에서 성장해 왔다. 그러나 앞으로는 여기에 과학 기반 기능성과 건강 솔루션을 결합해야 한다. 단순한 단백질 강화나 저당 제품 수준으로는 부족하다. 장 건강, 인지 기능, 수면 관리, 면역력 강화 등 건강수명(Longevity)과 연결된 영역으로 확장해야 한다.

식품산업은 언제나 시대의 요구를 반영하며 진화해 왔다. 과거의 화두가 배고픔의 해결이었다면, 이제는 건강한 노화와 삶의 질 향상이다. GLP-1 비만치료제는 단순한 의약품이 아니다. 소비자의 식생활 철학 자체를 바꾸는 사회적 혁신이다.

이제 식품 기업은 더 이상 “얼마나 많이 팔 것인가”만 고민해서는 살아남기 어렵다. 소비자가 적게 먹더라도 더 건강하게 살 수 있도록 돕는 식품을 만들어야 한다. 많이 먹는 시대는 끝나가고 있다. 이제는 ‘제대로 먹는 시대’다. 그리고 그 변화는 이제 시작일 뿐이라 생각한다.