‘K’가 사라질 때 비로소 완성되는 K-푸드의 문화적 정착-제이 리(Jay Lee)의 미국 통신(167)

‘K’가 사라질 때 비로소 완성되는 K-푸드의 문화적 정착-제이 리(Jay Lee)의 미국 통신(167)

•  Jay Lee
•  승인 2026.03.03 07:43

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김치 건강 솔루션·불고기 단백질 메뉴 옵션 등
일상의 카테고리로 주류화 단계 긍정적 신호
설명 줄수록 문화력 강해…보편적 가치로 격상

이종찬 대표(J&B Food Consulting)

 

지난 몇 년간 ‘K’는 가장 강력한 마케팅 엔진이었다. K-팝, K-푸드, K-화장품이라는 이름표는 한국이라는 생소한 국가의 콘텐츠와 제품을 글로벌 시장에 단숨에 각인시키는 차별화 전략이었다. ‘K’라는 접두어는 출처를 보증하는 인증마크였고, 소비자들에게는 신선하고 트렌디한 이국적 감성을 즐기는 통로였다.

 

그러나 최근 글로벌 시장의 흐름은 묘한 변곡점을 지나고 있다. 아이러니하게도 가장 성공한 한국적 콘텐츠와 제품들에서 ‘K’라는 수식어가 서서히 흐릿해지고 있는 것이다. 이는 정체성의 상실이 아니다. 오히려 특정 문화가 외래종의 단계를 넘어 현지인의 일상에 구조적으로 뿌리를 내리는 주류화(Mainstreaming)의 도입부에 도달했음을 의미한다.

 

콘텐츠 시장에서 나타나는, 이른바 ‘케데헌’은 K 콘텐츠이긴 하지만 외국 제작사가 만들고 해외교포 감독과 성우들이 만든 K 콘텐츠의 한 단계 발전된 버전이다. K-문화의 위상이 ‘수출품’에서 ‘공용 플랫폼’으로 진화했음을 보여준다. 과거에는 한국 드라마의 원형 그대로를 자막과 함께 소비했다면, 이제는 한국 특유의 감정선과 연출 기법이 현지 배우와 현지 서사 속으로 녹아들어 재구성된다.

 

마찬가지로 K-푸드는 이제 특이한 식문화를 체험하는 ‘에스닉(Ethnic) 카테고리’를 탈피해 일상의 ‘생활 카테고리’로 이동 중이다.

 

김치는 더 이상 고기 요리에 곁들이는 한국의 매운 반찬이 아니다. 미국 유통가에서 김치는 ‘Probiotics(유산균)’, ‘Gut-friendly(장 건강)’와 같은 건강 가치를 대변하는 발효 채소의 한 축으로 자리 잡았다. 소비 맥락이 ‘한국 맛’에서 ‘건강 솔루션’으로 확장된 것이다.

불고기는 타코, 버거, 라이스볼 등 다양한 현지 메뉴의 단백질 옵션으로 스며들었다. 불고기가 특정 요리명이 아닌 하나의 ‘플레이버 코드(Flavor code)’가 될 때, 한식은 비로소 로컬 문화의 일부가 된다.

 

초기 확산기에는 ‘한국다움’을 강조하는 것이 생존 전략이지만, 성숙기에 접어들면 오히려 그 강조가 확산의 걸림돌이 되기도 한다. 진정한 주류화는 “한국 음식이라서 먹는 것”이 아니라 “맛있고 합리적이라서 선택했는데, 알고 보니 뿌리가 한국인 것”이다. 설명이 줄어들수록 그 문화의 힘은 강해진다. 에스닉 코너에 머무는 것은 화려한 ‘차별화’일 수 있으나, 일반 진열대에서 현지 브랜드와 경쟁하는 것은 진정한 ‘정착’이다.

 

‘K 없는 K-푸드’는 한국적 가치가 보편적 가치로 격상되는 과정이다. K라는 접두어가 사라지는 순간, 한국 문화는 외부에서 유입된 트렌드를 넘어 그 사회의 혈관을 흐르는 영양분이 된다.

 

접두어를 떼어내고도 생존할 수 있는 본질적인 경쟁력, 그것이 바로 우리가 지향해야 할 진정한 문화 강국의 모습이다. K가 전면에서 사라져도 그 감성과 맛, 구조가 타인의 일상에 남아 있다면, 우리는 이미 세상을 향한 가장 깊은 침투에 성공한 것이다.