미국 패스트푸드, 인플레이션 속 ‘생존 전략’은

미국 패스트푸드, 인플레이션 속 ‘생존 전략’은

•  배경호 기자
•  승인 2025.09.26 11:42

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‘싸고 간편한 음식’ 가격 인상으로 소비 줄고 매출 하락
가성비 중시 저가보다 만족도 충족하는 간편식품 선호
세트 메뉴 가격 인하하고 단품 강화…패티 크기 줄이기도
브랜드 이미지 부정적 영향…공급망 관리·자동화 등 필요

 

글로벌 공급망 불안과 국제 원자재 가격 급등 여파로 미국 내 식료품 물가가 2년 만에 가장 가파른 상승세를 기록하고 있다. 이에 따라 미국 패스트푸드 업계가 지금 거대한 전환기를 맞고 있다.

 

그동안 패스트푸드는 ‘싸고 간편한 음식’의 대명사로 꾸준한 인기를 이어왔지만, 인플레이션과 원가 부담이 겹치며 가격 인상이 불가피해졌다. 문제는 잇따른 가격 조정이 소비자 이탈로 이어지고, 매출 둔화라는 악순환을 낳고 있다는 점이다.

 

이에 주요 프랜차이즈 기업들은 고객 잡기에 나서며 저가 메뉴를 다시 강화하고 있지만, 전문가들은 이는 단기 처방에 불과하다고 지적한다. 최근 소비자들은 ‘가성비’뿐 아니라 브랜드가 제공하는 ‘가치’를 동시에 요구하고 있기에 단순히 가격 경쟁만으로는 더 이상 소비자의 마음을 사로잡기 어렵기 때문이다.

 

또한 전문가들은 “패스트푸드 업계가 생존하기 위해서는 단순한 가격 인하를 넘어 공급망 효율화, 메뉴 혁신, 브랜드 이미지 제고를 함께 추진해야 한다”라며 “소비자의 달라진 기대에 어떻게 부응하느냐가 향후 성패를 가를 것”이라고 말하고 있다.

 

코트라 LA무역관에 따르면, 최근 계속되는 인플레이션 압력이 식재료·인건비·물류비 전반의 비용을 끌어올리며 미국 프랜차이즈 업계의 수익성을 갉아먹고 있다. 소고기, 닭고기, 감자 같은 핵심 식재료는 단기간에 두 자릿수 이상의 가격 인상을 기록하기도 했으며, 이는 햄버거와 치킨 샌드위치, 감자튀김 같은 대표 메뉴의 제조 단가를 크게 높였다.

 

여기에 미국 전역에서 확산된 최저임금 인상 정책이 인건비 부담을 끌어올렸으며, 물류비와 포장재 가격 상승도 가중되면서 패스트푸드 체인의 비용 구조는 그 어느 때보다 압박을 받고 있다.

 

미 노동부 발표에 따르면, 2025년 8월 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 2.9%, 전월 대비 0.4% 상승하며 올해 1월 이후 가장 높은 수준을 기록했다. 세부적으로는 주거비(0.4%), 식품비(0.5%), 항공료(5.9%) 등 생활 밀접 항목이 크게 올랐으며, 커피와 소고기 등 일부 수입품은 관세, 공급망 차질, 노동력 부족으로 가격이 급등했다. 이러한 물가 상승은 외식업 전반에 부담을 주고 있으며, 특히 저렴한 가격 경쟁력이 핵심인 패스트푸드 업계에는 치명적으로 작용하고 있다.

 

이런 상황에서 미국 프랜차이즈 체인들도 불가피하게 메뉴 가격을 인상해 왔다. 하지만 문제는 인상 속도가 일반적인 외식업이나 가정식 대비 훨씬 가팔랐다는 점이다. 현지 언론에 따르면, 패스트푸드 가격은 지난 5년간 미국 내 전체 식품 인플레이션보다 빠르게 상승해 소비자들의 체감 가격 부담을 더 크게 만들었다.

 

결과적으로 “패스트푸드가 더 이상 저렴하지 않다”라는 인식이 확산했고, 일부 가계는 외식 횟수를 줄이거나 패스트푸드 대신 마트에서 간편식을 구입하는 방향으로 지출 패턴을 바꾸고 있다. 매출 하락은 단순히 경기 침체 때문이 아니라, 업계 자체의 가격 경쟁력이 약화된 구조적 문제로까지 연결되고 있다.

 

◇ 매출 감소로 인한 실제적 위기

최근 주요 패스트푸드 체인들의 실적을 보면 이러한 위기가 숫자로 드러나고 있다.

미국의 멕시칸 푸드 대표 브랜드인 치폴레는 2025년 2분기 동기 대비 매장당 매출이 약 4% 감소했고, 방문 건수도 4.9% 줄었다. 정통 햄버거 프랜차이즈 웬디스 역시 미국 내 매장 매출이 3.6% 하락했으며 KFC와 피자헛은 각각 5% 감소를 기록했다. 미국 서부 중심 패스트푸드체인 잭인더박스 또한 2025년 2분기 매장당 매출이 4.4% 줄어들며 일부 점포 폐쇄 계획까지 발표했다.

 

이러한 통계는 단순한 일시적 부진이 아니라, 인플레이션과 소비자 지출 위축이 패스트푸드 산업 전반에 장기적 충격을 주고 있음을 보여준다. 특히 과거에는 저소득층과 중산층 소비자들이 주로 이용했던 패스트푸드가 가격 경쟁력을 상실하면서 대형마트 간편식이나 편의점 도시락과 경쟁해야 하는 상황에 내몰린 것이다.

 

◇ ‘가성비’ 중심 소비로 전환하는 소비자들

패스트푸드가 전통적으로 강점을 지녔던 부분은 짧은 대기 시간과 저렴한 가격이었다. 하지만 가격이 오르면서 이 강점은 약화되었고, 소비자들의 선택 기준은 ‘절대적인 저가’보다는 ‘상대적인 가치’로 옮겨가고 있다. 소비자들은 이제 동일한 비용을 지출할 때, 양과 질을 따져 ‘최대의 만족’을 얻을 수 있는지를 고려한다. 즉 패스트푸드를 선택하는 이유가 단순히 빠르고 싸다는 점이 아니라, 가격 대비 만족도를 충족시키는가로 이동한 것이다.

 

특히 젊은 세대와 저소득층 소비자들 사이에서 이러한 변화가 두드러진다.

미국의 온라인 금융 플랫폼 렌딩트리(LendingTree)가 2024년 미국 성인 2000명을 대상으로 진행한 설문조사에 따르면, 62%의 현지 소비자들은 패스트푸드 브랜드 가격이 지나치게 높아졌다고 느껴 소비를 피한다고 답했으며, 대신 쿠폰이나 멤버십 할인, 혹은 편의점 간편식과 같은 대안을 선택하는 경향이 뚜렷했다. 또한 ‘주말 외식은 레스토랑, 평일 간단한 식사는 직접 조리’로 전환해 패스트푸드 소비를 줄이는 움직임도 읽혔다.

 

최근에는 특히 젊은 층을 중심으로 밀프렙(식단 미리 준비) 문화가 빠르게 확산하고 있다. 주말에 일주일 분량의 식사를 한 번에 조리해 두는 방식으로, 건강 관리와 비용 절감을 동시에 추구하는 생활 습관이다.

 

이처럼 미국 소비자들의 지출 패턴 변화는 단순한 일시적 조정이 아니라 구조적인 행태 변화로 자리 잡고 있으며, 이는 패스트푸드 체인 매출에 장기적으로 악영향을 줄 수 있다는 우려가 제기되고 있는 상황이다.

예산을 중시하는 고객층을 겨냥해 최근 재출시한 맥도날드의 ‘가성비 세트(Extra Value Meals·왼쪽)’와 타임 세일 방식을 도입해 소비자를 유도하고 있는 웬디스의 'Open til Midnight or later' 광고. (사진=각 사)

 

◇ 업계의 대응 전략

글로벌 패스트푸드 시장을 대표하는 맥도날드 역시 이러한 흐름에서 예외가 아니다. AP 통신에 따르면, 맥도날드는 최근 일부 지역에서 세트 메뉴 가격을 인하하고, 한정 기간 5달러 이하의 저가 메뉴 패키지를 다시 도입하는 등 가격 민감층 공략을 강화하고 있다. 이 같은 조치는 단순히 매출 회복을 위한 일시적 캠페인이 아니라, 소비자 신뢰 회복을 위한 전략적 판단으로 평가된다.

 

또한 지난 9월 8일부터는 ‘가성비 세트(Extra Value Meals)’를 재출시하여 예산을 중시하는 고객층을 겨냥하고 있다. 이 메뉴는 아침, 점심, 저녁을 아우르는 8가지 조합으로 구성돼 있으며, 개별 구매 대비 약 15%의 비용 절감 효과를 제공한다.

 

아울러 디지털 채널을 활용한 맞춤형 프로모션에도 주력하고 있다. 예를 들어, 모바일 앱에서 특정 시간대에만 할인 쿠폰을 제공하거나, 멤버십 고객에게 적립 포인트를 두 배로 주는 방식이다. 이를 통해 매장 방문 빈도를 높이고, 단순한 가격 인하 이상의 ‘가성비 경험’을 제공하려는 것이다.

 

맥도날드뿐 아니라 버거킹, 웬디스, 타코벨, KFC 등 주요 패스트푸드 브랜드도 유사한 전략을 내세우고 있다. 버거킹은 저가 세트 프로모션을 통해 시장 점유율을 되찾으려 하고 있으며, 웬디스는 특정 시간대에만 저가 메뉴를 제공하는 ‘타임 세일’ 방식을 도입해 소비자들의 발걸음을 유도하고 있다. 타코벨은 소규모 단품 메뉴를 강화하고, KFC는 치킨 한 조각 단품이나 소용량 사이드 메뉴를 할인해 판매하는 등 ‘작게, 싸게’ 전략을 취하고 있다.

 

이 과정에서 또 한 가지 주목할 점은 메뉴 자체의 구성 변화다. 일부 브랜드는 원가 절감을 위해 프리미엄 메뉴 출시보다는 기존 메뉴의 간소화에 집중하고 있다. 대표적으로 감자튀김량을 소폭 줄이거나, 치킨 패티 크기를 줄이는 대신 가격을 유지하는 식이다.

또 일부 체인은 소비자들이 가격을 직접 비교하기 쉽도록 ‘가성비 메뉴 전용 카테고리’를 신설해 저가 옵션을 강조하고 있다. 결국 패스트푸드 업계 전반이 단순히 가격 인하를 넘어 메뉴 구조 자체를 ‘가성비 지향적’으로 재편하고 있는 것이다.

 

◇ 브랜드 이미지와 수익성 사이의 균형

가성비 전략이 단기적으로는 소비자들의 발길을 붙잡는 효과가 있지만, 장기적으로는 브랜드 이미지에 부정적 영향을 줄 가능성이 크다. 패스트푸드 업계는 지난 수십 년간 ‘저렴하다’라는 이미지에서 벗어나 ‘품질과 신뢰성도 갖춘 대중적 외식’으로 자리매김하려 해왔다. 하지만 최근 다시 저가 메뉴 중심으로 회귀하면서 ‘싸지만 품질이 낮다’라는 오래된 인식이 되살아날 위험이 있다.

 

이와 동시에 가맹점주들의 부담도 커지고 있다. 원가 상승분을 본사와 가맹점주가 어떻게 나눠 부담할 것인가는 업계의 고질적인 갈등 요인이다. 저가 메뉴 확산은 가맹점주의 마진을 악화시키고, 이는 장기적으로 서비스 질 저하와 매장 운영 악화로 이어질 수 있다. 따라서 업계는 단순한 가격 인하에 의존하기보다, 효율적 공급망 관리와 자동화 기술 도입, 메뉴 혁신 등을 통해 수익성을 방어해야 한다.